Benjamin Franklin
Homme politique, physicien et philosophe humaniste, Benjamin Franklin est connu pour être l’un des Pères fondateurs des États-Unis d’Amérique. Né le 17 janvier 1706 dans une famille modeste qui compte déjà seize enfants, Benjamin Franklin quitte l’école pour travailler au journal de son frère, le New England Courant. Autodidacte, il écrit, sous un pseudonyme, plusieurs articles qui rencontrent un vif succès. A 17 ans, il quitte Boston pour Philadelphie. Il rachète la Gazette de Pennsylvanie qui deviendra sous sa plume le journal le plus lu dans l’Amérique coloniale. En 1932, il rédige, sous le nom de Richard Saunders, l’Almanach du pauvre Richard, un recueil de chroniques qu’il publiera chaque année pendant vingt-cinq ans et qui deviendra le livre des sagesses de la classe moyenne.
Désormais prospère et célèbre dans toutes les colonies, Benjamin Franklin s’implique dans des activités culturelles et sociales. Il fonde la Junte, groupe de discussion philosophique et met en place de nombreuses infrastructures publiques, à commencer par une bibliothèque, un hôpital et une faculté qui deviendra l’université de Pennsylvanie. Il sera aussi à l’origine de la première brigade de pompiers.
Inventeur-né, Benjamin Franklin s’illustre aussi dans le domaine des sciences. Il se distingue notamment par ses expériences sur la foudre et les molécules. Il sera aussi le premier homme à monter dans une montgolfière, en 1783.
Sa renommée dans la presse et ses activités associatives lui ouvrent les portes de la politique. Franc-maçon et altruiste, Benjamin Franklin bénéficie d’un important capital de sympathie auprès du public. En 1751, il est élu membre de l’Assemblée de Pennsylvanie. En 1757, il devient le représentant colonial à Londres pour défendre les intérêts de la Pennsylvanie, mission qu’il relèvera avec succès. Après des voyages en Belgique et en Hollande, Benjamin Franklin est nommé en 1764 ambassadeur extraordinaire des colonies à Londres. De retour à Philadelphie, il se range du côté des partisans de l’indépendance. Le 4 juillet 1776, il corrige la Déclaration d’Indépendance rédigée par Jefferson. Trois mois plus tard, Benjamin Franklin accepte d’être le porte-parole auprès du roi Louis XVI pour défendre l’indépendance des États-Unis. Perçu comme l’incarnation des valeurs humanistes des Lumières, il est chaleureusement accueilli par les cercles littéraires et scientifiques français. Fort de ce soutien, il va multiplier les contacts avec les hommes politiques français et tenter de discréditer la diplomatie britannique. La défaite anglaise de Saratoga en février 1778 précipite l’accord avec la France et l’envoi d’une armée, d’une flotte et d’une aide financière. Après une nouvelle défaite anglaise à Yorktown en octobre 1781, Benjamin Franklin amorce les premières négociations de paix avec les représentants britanniques. Il sera l’auteur des grandes lignes du traité de Paris, qui affirme l’indépendance des États-Unis.
De retour à Philadelphie en 1785, la popularité de Benjamin Franklin est à son comble. Il est réélu Président de l’État de Pennsylvanie pour trois ans. Il consacrera le reste de sa vie à défendre l’abolition de l’esclavage et participera à la rédaction de la Constitution américaine en 1787.
Benjamin Franklin s’est éteint le 17 avril 1790 à l’âge de 84 ans. Il était l’auteur de plusieurs ouvrages dont Plan pour faire du bien à des pays lointains et déshérités (1771), Avis à ceux qui voudraient émigrer en Amérique (1784) mais surtout ses Mémoires.
Benjamin Franklin est sans conteste l’une des figures les plus illustres et les plus marquantes de l’histoire américaine. Cet homme de sciences et de lettres, proche du peuple, incarnait les valeurs de justice, de travail et d’équité. Le premier grand homme de lettres comme David Hume aimait l’appeler, représentait l’idéal du Siècle des Lumières, alliant à la fois idéalisme et pragmatisme : « sans liberté de pensée, il ne peut y avoir de sagesse; et pas de liberté du peuple sans liberté d’opinion; celle-ci est le droit de chaque homme tant qu’il ne porte pas atteinte à la liberté d’autrui ».
Vidéos :
Les vidéos sur son histoire sont toutes en anglais.
- Vidéo sur l’indépendance américaine en deux parties :
(Texte de Margaux MIGNARD)